La Sauvegarde de l’Art français

La marquise de Maillé au sein de « la Sauvegarde »

Dotée d’une insatiable curiosité et d’un vaste savoir, la marquise de Maillé en repoussa sans cesse les limites dans le domaine de l’histoire de l’Art et de l’archéologie Imprégnée d’une riche culture classique et biblique, elle lisait et traduisait le latin avec une aisance déconcertante. Ce qui ne l’empêchait pas en outre d’écrire et de parler l’anglais, l’allemand ainsi que de comprendre l’italien.

Ses qualités attirèrent l’attention du duc de Trévise, lointain parent et non moins ami fidèle de la famille du comte de Rohan-Chabot. Il lui confia la vice-présidence de l’association. Elle devint non seulement une amie sensible et secourable pendant les heures de doute et de découragement, mais elle apporta aussi à son génie intuitif et fougueux l’heureux complément de sa propre sagesse et son ordre méthodique.

Le travail ne faisait pas défaut en ces lendemains du premier conflit mondial. Les dommages matériels étaient considérables. La France fut incomparablement atteinte, les combats s’étant déroulés sur une importante étendue de son territoire. Les conséquences financières de la guerre étaient catastrophiques. Le pays dut s’endetter auprès de la Grande-Bretagne et des États-Unis. L’État s’endetta auprès des particuliers. Les efforts de reconstruction se concentrèrent alors tant bien que mal sur la partie dévastée du territoire national, laissant souvent le reste dans un état de délabrement préoccupant. Qui plus est, depuis la séparation de l’Église et de l’État, les églises étaient désormais à la charge des communes. Dans un bilan de l’action de la Sauvegarde de 1921 à 1939, la marquise de Maillé rappelle qu’en France, à la même époque, « la propagande [de la Sauvegarde] s’intensifiait par tous les moyens : interventions constantes auprès des services et collectionneurs étrangers... Dès 1928, plus de mille demandes d’inscription à l’Inventaire supplémentaire avaient été adressées par nous aux services des Monuments historiques… La Sauvegarde ne devait plus, depuis lors, ralentir son activité sur ce plan précis. »

Un précieux aide-mémoire

Pendant plus de quarante ans, la marquise de Maillé travailla à l’établissement d’un inventaire du patrimoine architectural des départements de l’Aube, de la Marne, de la Seine-et-Marne et de l’Yonne. 

Elle s’intéressa en priorité à ces églises non-classées construites avant le XIXe siècle dont la protection allait devenir l’un de ses principaux objectifs, répertoriant notamment le mobilier liturgique, ainsi que les immeubles par destination souvent menacés de vandalisme. Elle ne négligea pas pour autant les monuments historiques mondialement connus comme les cathédrales de Reims ou de Sens, ni les édifices profanes dont elle laisse des rapports de visite détaillés. Cet inventaire est comme un aide-mémoire personnel, produit de repérages et de prospections et résultat d’une infatigable volonté de connaître et de comprendre. 

À ce titre, il est d’ailleurs un intéressant témoin des méthodes de travail de son auteur. Ainsi conservons-nous les traces de visites, parfois réitérées, de plus de cinq cents sites : 70 dans l’Aube, 266 dans la Seine-et-Marne, 89 dans l’Yonne et près de 70 dans la Marne. Le tout, distribué par ordre alphabétique à l’intérieur de deux longues boîtes de bois, représente un total supérieur à 2 000 fiches. Chaque visite est soigneusement consignée sur une ou plusieurs fiches de bristol. Le nom de chaque édifice est écrit à l’angle droit, la date de passage est presque toujours précisée à l’angle opposé. De véritables petits dossiers ont ainsi parfois pour objet l’étude approfondie d’un seul bâtiment : un jeu de fiches reliées par un trombone révèle une collection de cartes postales, enrichie de croquis, de plans de la main de Madame de Maillé, de notes profuses détachées d’un petit carnet de poche, de feuilles dactylographiées. Des photographies en noir et blanc illustrent parfois les nombreuses observations techniques, faisant de certains dossiers d’authentiques reportages des interventions de la Sauvegarde de l’Art Français.

« La Sauvegarde » de nos jours

Chaque année, la Fondation attribue en moyenne 1 million d’euros pour la restauration de près d’une centaine d’édifices. Le conseil d’administration de la Sauvegarde décide de la répartition de ses dons après consultation d’un comité d’experts auquel participent d’éminents architectes et historiens d’art. Avec de nouveaux dons et legs la Sauvegarde de l’Art Français peut désormais élargir son action au-delà du seul champ défini par le legs de la marquise de Maillé : églises classées, églises bâties postérieurement au XIXe siècle, éléments peints ou sculptés (fresques par exemple).

Le 27 novembre 2017, l’association devient Fondation reconnue d’utilité publique : la Fondation pour la Sauvegarde de l’Art Français.

Toute l’action de la Sauvegarde de l’Art Français en faveur du patrimoine repose en premier lieu sur les aides bénévoles dont elle bénéficie, à travers toute la France : étudiants en histoire de l’art, venant de Sciences Po, Sorbonne, ESSEC …, des salariés de grandes entreprises, des retraités et bien entendu tous les amateurs d’art désireux de participer.  Leur mission : identifier des œuvres en péril et trouver les moyens de les sauver. Plus de 3 000 participants à ce jour, ont déjà permis la restauration de plus 149 œuvres d’art en réunissant plus de 1 200 000 euros.

En outre, la Sauvegarde de l’Art Français s’applique à faire toujours mieux connaître et apprécier l’existence d’un patrimoine exceptionnel. À cette fin, elle récompense chaque année un travail de recherche en faveur du patrimoine, à l’aide du Prix Maillé, et distingue une restauration exemplaire, à l’aide du Prix Trévise.